Een grote groep vrijwilligers van heemkundekring De Heerlyckheit Dongen is ruim 4 jaar bezig geweest om een vergeten pareltje in de gemeente Dongen in goede staat terug te brengen. Sommige Dongenaren hebben nog speciale herinneringen aan de grot van de zusters Franciscanessen. Bijvoorbeeld wethouder Kees de Jong, vertelt dat hij het maar wát interessant vond om het verborgen paadje te betreden wat naar de grot leidt. Want ’de meisjes van het meisjespatronaat wandelden daar in de tuin’.

Door Ruth Wilmans

Via dat paadje, wat start tegenover Schoolstraat 4, kan nu elke Dongenaar de gerenoveerde grot gaan bezoeken, daar even rustig verblijven en een kaarsje opsteken. Dat kaarsje moet je dan wel zelf meenemen, want de zusters zorgen daar niet voor. Sinds de woningen in de Schoolstraat zijn gebouwd “hebben we geen wandelpad meer dat rechtstreeks door de tuin naar de grot loopt”, vertelt overste zuster Agnes. “ We hebben het zelf een beetje verwaarloosd de laatste jaren. We zijn blij dat de heemkundekring de renovatie voor haar rekening heeft genomen, want wij zijn te oud om daar nog iets mee te doen.”

Inwijding en weesgegroetje

“Dongen moet zuinig zijn op haar historisch erfgoed”, zegt voorzitter Mathé Koenen, die samen met enkele vrijwilligers en de wethouder een gedenksteen inmetselt, die weergeeft dat de restauratie vandaag is afgerond. En natuurlijk is dit een kerkelijk monument en Pater Michiel van Kooten wijdt, vandaag op de geboortedag van Maria, de Lourdesgrot in met ruime zwaaien van zijn wijwaterkwast. Hierbij worden ook de bezoekers en de kinderen flink gezegend. Het is warm weer, dus iedereen vindt het goed. Er zijn volop belangstellenden voor de opening, en er worden veel kaarsjes aangestoken. Het Dongens mannenkoor zingt Te Lourdes op de bergen, wat door iedereen wordt meegezongen. Alle vrijwilligers krijgen een presentje voor hun medewerking en voor de eerste keer sinds lange tijd, wordt er weer samen een ‘weesgegroetje’ gebeden.

Foto

“Wonderen gebeuren wanneer je er met je rug naar toe staat”, zegt pater van Kooten, daarmee ook doelend op wat de heemkundekring tot stand heeft gebracht. Na historisch onderzoek van de heemkundekring, blijkt dat deze grot een van de eerste Lourdesgrotten in Nederland is. Ze is niet lang nadat in Lourdes Maria was verschenen (1858) gebouwd. Dat concludeert men onder andere uit de eerste foto, gedateerd 1878, van de Dongense grot. Later zal de heemkundekring nog eens uitgebreid ingaan op de geschiedenis van deze Dongense Lourdesgrot.

Het leggen van de puzzel

Maar nu is het werk geklaard. Alle vegetatie is weggehaald, de berg is afgegraven, alle stenen zijn opnieuw opgebouwd met stenen ‘misbaksels’ uit de steenbakkerij. Het hek is opnieuw gegalvaniseerd en geschilderd. Een van de grootste puzzels was het restaureren van het mozaïek. Er waren nog maar een paar plekken over. Wat stond er op de vloer voor de grot? En waar vinden we de steen om de tekst opnieuw te leggen? Het is allemaal gelukt en de tekst is weer zichtbaar. Wat er staat? Dat mag u zelf lezen. Dongen is een mooie plek rijker.